«Радиевые девушки» — работницы фабрики, которые заразились радиацией, покрасив циферблаты часов самосветящейся краской.
С 1917 по 1926 год US Radium Corporation, первоначально называвшаяся Radium Luminous Material Corporation, занималась добычей и очисткой радия из карнотитовой руды для производства светящихся красок, которые продавались под торговой маркой «Undark». Руда была добыта в долине Парадокс в Колорадо и других «рудниках Undark» в Юте. В качестве оборонного подрядчика компания US Radium была основным поставщиком радиолюминесцентных часов для военных. На их заводе в Оранж, штат Нью-Джерси, около трехсот рабочих, в основном женщин, красили циферблаты и инструменты, освещенные радием, тем самым вводя их в заблуждение, что это безопасно.
Корпорация US Radium наняла около 70 женщин для выполнения различных задач, включая работу с радием, в то время как владельцы и ученые, знакомые с действием радия, сами тщательно избегали его воздействия; на заводе химики использовали свинцовые сетки, маски и щипцы. Компания US Radium распространила среди медицинского сообщества литературу, описывающую «вредные эффекты» радия. Несмотря на эти сведения, к 1925 году произошло несколько подобных смертей, в том числе главный химик компании, доктор Эдвин Э. Леман, и несколько женщин-рабочих. Подобные обстоятельства их смерти побудили к расследованию, которое предпринял доктор Харрисон Мартленд, врач округа Ньюарк.
По оценкам, 4 000 рабочих были наняты корпорациями в США и Канаде для окраски циферблатов радием. В USRC каждый из художников смешал свою краску в маленьком тигле, а затем использовал кисти из верблюжьей шерсти, чтобы нанести светящуюся краску на циферблаты. Текущая ставка оплаты за покраску 250 циферблатов в день составляла около полутора пенни за циферблат (эквивалентно 0,303 доллара в 2020 году). Кисти теряли форму после нескольких движений, поэтому руководители компании Radium в США рекомендовали своим работникам указывать на кисти губами или использовать язык, чтобы они оставались острыми. Поскольку истинная природа радия была скрыта от них, Radium Girls красили свои ногти, зубы и лица для развлечения смертоносной краской, произведенной на фабрике. Многие рабочие заболели; неизвестно, сколько человек умерло от облучения.
Среди первых, кто столкнулся с многочисленными проблемами рисовальщиков циферблатов, были стоматологи. Зубная боль, шатающиеся зубы, повреждения и язвы, а также невозможность заживления после удаления зубов были одними из этих состояний. Позже многие женщины стали страдать от анемии, переломов костей и некроза челюсти, состояния, которое теперь известно как радиевая челюсть. Женщины также страдали от нарушения менструального цикла и бесплодия. Считается, что рентгеновские аппараты, используемые медицинскими исследователями, могли способствовать ухудшению здоровья некоторых заболевших рабочих, подвергая их дополнительному облучению. Оказалось, что по крайней мере одна из экспертиз была уловкой, частью кампании дезинформации, начатой подрядчиком по защите. Компания US Radium и другие компании, производящие наручные часы, отвергли утверждения о том, что пострадавшие рабочие страдали от воздействия радия.Некоторое время врачи, стоматологи и исследователи выполняли просьбы компаний не разглашать их данные.
В 1923 году умер первый художник по циферблатам, и перед смертью у нее отвалилась челюсть. К 1924 году 50 женщин, работавших на заводе, заболели, а десяток умерли. По настоянию компаний, медицинские работники объяснили смерть рабочих другими причинами. Сифилис, печально известная в то время инфекция, передаваемая половым путем, часто упоминался в попытках опорочить репутацию женщин.
Вид спереди и сбоку художника, работающего с циферблатами, с саркомой подбородка, вызванной радием.
Изобретатель радиевой краски для циферблатов, доктор Сабин А. Фон Сохоцкий, умер в ноябре 1928 года, став 16-й известной жертвой отравления радиевой краской для циферблатов. Он заболел от радия в руках, а не от челюсти, но обстоятельства его смерти помогли Radium Girls в суде.
В Нью-Джерси история жестокого обращения с рабочими отличается от большинства подобных случаев тем, что последовавший судебный процесс широко освещался средствами массовой информации. Работница завода Грейс Фрайер решила подать в суд, но ей потребовалось два года, чтобы найти юриста, готового взяться за дело US Radium. Даже после того, как женщины нашли адвоката, судебный процесс продвигался медленно. Во время своего первого появления в суде в январе 1928 года две женщины были прикованы к постели, и ни одна из них не могла поднять руки, чтобы дать присягу. К иску присоединились в общей сложности пять заводских рабочих — Грейс Фрайер, Эдна Хассман, Кэтрин Шауб и сестры Квинта Макдональд и Альбина Ларис, прозванные Radium Girls. Судебный процесс и сенсация в средствах массовой информации вокруг этого дела установили правовые прецеденты и повлекли за собой принятие нормативных актов, регулирующих стандарты безопасности труда,включая исходный уровень «доказуемого страдания».
В Иллинойсе сотрудники начали просить компенсацию за свои медицинские и стоматологические счета еще в 1927 году, но руководство им отказывало. Спрос на деньги со стороны больных и умирающих бывших сотрудников продолжался до середины 1930-х годов, прежде чем был подан иск перед Промышленной комиссией штата Иллинойс (IIC). В 1937 году пять женщин нашли адвоката по имени Леонард Гроссман, который будет представлять их перед комиссией, но к этому времени Radium Dial закрылась и переехала в Нью-Йорк. IIC сохранил депозит в размере 10 000 долларов, оставленный Radium Dial, когда он сообщил IIC, что они не могут найти никакой страховки для покрытия расходов на возмещение компании от исков сотрудников. Весной 1938 года IIC вынес решение в пользу женщин. Адвокат, представляющий интересы Radium Dial, подал апелляцию в надежде на отмену приговора.и снова судья комиссии, Джордж Б. Марвел, нашел женщин. Radium Dial подавал апелляцию снова и снова, доводя дело до Верховного суда, и 23 октября 1939 года суд решил не рассматривать апелляцию, и решение суда было оставлено в силе. В конце концов, это дело было выиграно восемь раз, прежде чем Radium Dial был вынужден заплатить.
Сага о Radium Girls занимает важное место в истории как области физики здоровья, так и движения за права трудящихся. Право отдельных работников требовать от корпораций возмещения ущерба в результате злоупотреблений на рабочем месте было установлено в результате дела Radium Girls. После этого дела стандарты промышленной безопасности на многие десятилетия явно повысились.
